John Higgins นักสนุกเกอร์ระดับตำนานจากสกอตแลนด์ แสดงความแข็งแกร่งและความมุ่งมั่นอย่างไม่ธรรมดา ด้วยการพลิกสถานการณ์จากที่ตามหลัง Mark Selby ไปถึง 8-5 กลับมาชนะอย่างยิ่งใหญ่ 10-8 คว้าแชมป์ Sportsbet.io Tour Championship อย่างสุดดุดัน พร้อมรับเงินรางวัลสูงถึง 150,000 ปอนด์ ซึ่งเขายกให้เป็นชัยชนะที่ดีที่สุดในอาชีพการเล่นสนุกเกอร์ตลอดระยะเวลา 33 ปี ของเขา
การแข่งขันสุดเร้าใจระหว่างสองสุดยอดนักสนุกเกอร์ของโลกครั้งนี้ ไม่เพียงแค่เป็นการพบกันของยอดฝีมือที่มีความสามารถสูงสุด แต่ยังสร้างสถิติใหม่ด้วยการทำ เซ็นจูรี่เบรก ถึง 8 ครั้ง ในการแข่งขัน best-of-19 ซึ่งเทียบเท่ากับสถิติเดิมที่สร้างขึ้นโดย Neil Robertson และ Judd Trump ในศึก Champion of Champions ปี 2019 ความดุเดือดในแมตช์นี้ทำให้ผู้ชมที่ Manchester Central ต้องลุ้นอย่างใจจดใจจ่อ
แม้ว่าจะเคยเป็นเจ้าของ แชมป์โลก ถึง 4 สมัย และมี 33 แชมป์จัดอันดับ ในอาชีพ แต่ชัยชนะในครั้งนี้ถือเป็นความสำเร็จที่ Higgins ยกให้เป็นที่สุด เนื่องจากเขาต้องเผชิญกับความยากลำบากทางด้านจิตใจมาตลอดหลายปีหลังจากการคว้าแชมป์ Players Championship ในปี 2021 ความทรงจำที่เจ็บปวดที่สุดคือการพ่ายแพ้ให้กับ Robertson ในศึก Tour Championship ปี 2022 เมื่อเขานำอยู่ 9-4 แต่กลับแพ้ไป 10-9 อย่างไม่น่าเชื่อ
อย่างไรก็ตาม การคว้าแชมป์ World Open ในประเทศจีนเมื่อเดือนที่แล้ว ได้สร้างความมั่นใจใหม่ให้กับ Higgins อย่างชัดเจน ความเชื่อมั่นที่กลับมาได้ทำให้เขาแสดงฟอร์มอันยอดเยี่ยมด้วยการทำ เซ็นจูรี่เบรก ถึง 11 ครั้ง จากการแข่งขัน 3 แมตช์ และกลายเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่น่าจับตามองที่สุดเมื่อเข้าสู่การแข่งที่ Crucible ในเดือนนี้
“นี่คือชัยชนะที่ดีที่สุดในอาชีพของผม” Higgins กล่าวอย่างเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ซึ่งเขากำลังจะมีอายุครบ 50 ปี ในอีกเพียง 42 วัน “ผมกำลังเล่นกับแชมป์ที่ยิ่งใหญ่คนหนึ่งที่แทบจะไม่พลาดอะไรเลย เขาทำให้ผมต้องคิดหนักและรู้สึกเหมือนถูกผูกมัดอยู่ในเกม แต่การชนะ Mark Selby ในครั้งนี้ทำให้ผมเชื่อมั่นว่าผมยังสามารถแข่งขันกับผู้เล่นที่ดีที่สุดได้”
ชัยชนะครั้งนี้ยังทำให้ Higgins ขยับขึ้นจากอันดับ 6 ไปสู่อันดับ 3 ในตารางจัดอันดับของ Johnstone’s Paint World Rankings โดยมีเพียง Judd Trump และ Kyren Wilson เท่านั้นที่อยู่เหนือเขา แม้ว่าจะยังตามหลัง Ronnie O’Sullivan ผู้ครองสถิติสูงสุดที่ 41 แชมป์จัดอันดับ
ทางด้าน Mark Selby แม้จะพลาดโอกาสคว้าแชมป์ Tour Championship ครั้งแรกในอาชีพ แต่ผลงานในสัปดาห์นี้ก็ไม่ได้ขี้เหร่ เพราะเขาทำ เซ็นจูรี่เบรก ถึง 11 ครั้ง และเอาชนะทั้ง Neil Robertson 10-1 และ Ding Junhui 10-2 แต่ก็ต้องยอมรับความพ่ายแพ้ให้กับ Higgins อย่างสมศักดิ์ศรี
ในแมตช์นี้ Selby เริ่มต้นได้อย่างแข็งแกร่ง โดยเขาสามารถนำไปได้ 8-5 ด้วยการทำ เบรก 119 ที่ยอดเยี่ยม และดูเหมือนว่าเขาจะเข้าใกล้ชัยชนะมากขึ้นทุกที แต่ Higgins ก็สามารถทำ เบรก 110 ตามมาเป็น 8-6 จากนั้นก็ไล่ตีเสมอเป็น 8-8 ด้วยการทำแต้มอย่างมีคุณภาพ
ช่วงท้ายเกมที่เข้มข้นที่สุดเกิดขึ้นในเฟรมที่ 17 เมื่อ Higgins โชคดีที่สามารถ ฟลุ๊คสนุ๊กเกอร์ ได้จากการตีลูกแดงไปติดมุม และใช้โอกาสนี้ทำ เบรก 80 เพื่อขึ้นนำเป็นครั้งแรกที่ 9-8 ก่อนที่จะปิดแมตช์อย่างงดงามด้วย เบรก 132 ที่ไม่มีใครสามารถต่อกรได้
“Mark ทำให้ผมอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากถึง 8-5 ผมพยายามจะมองโลกในแง่บวก แต่บางครั้งมันก็เหมือนการทุบหัวใส่กำแพง ผมคิดว่าเขาน่าจะปิดเกมได้ที่ 10-5 แต่โชคดีที่ผมสามารถทำแต้มไล่กลับมาได้” Higgins กล่าวอย่างดุดันและมั่นใจ
“การแข่ง World Championship เป็นเรื่องที่แตกต่างออกไป ผมจะพยายามสนุกกับช่วงเวลาที่เหลือก่อนจะไปที่ Sheffield และทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างที่มี ผมรู้สึกภูมิใจมาก และการที่ครอบครัวของผมมาอยู่ที่นี่ก็ยิ่งทำให้ค่ำคืนนี้พิเศษขึ้นไปอีก”
แม้จะพ่ายแพ้ แต่ Mark Selby ก็ไม่ลืมที่จะชื่นชมคู่แข่ง “John เล่นได้อย่างเหลือเชื่อจาก 8-5 ผมพลาดลูกชมพูที่กลางโต๊ะที่ 8-7 นอกจากนั้นผมก็แทบจะไม่ทำผิดพลาดเลย แต่เขากลับลงโทษทุกความผิดพลาดที่ผมทำ เขาแสดงให้เห็นถึงความเป็นนักสู้ตัวจริง”
ติดตามข่าวสารและบทวิเคราะห์สนุกเกอร์ที่เข้มข้นได้ที่ สนุกเกอร์สดบ้านกีฬา
